Meer dan 1 op de 10 Franse militairen woont in de Provence, en dat is niet omdat het weer er zoveel beter is dan in de rest van het land; ze zijn gewoon gezellig dicht bij hun werk komen wonen. Met name in het -overigens schitterende- departement Le Var is de aanwezigheid van militair personeel en materieel indrukwekkend. Zo is er de garnizoensstad Draguignan, met diverse artillerie-scholen, kent Toulon een grote marine-haven, en heeft de luchtmobiele brigade zijn thuishonk in Fréjus. Met circa 12% van de 340.000 militairen die Frankrijk telt, kent het zuiden de grootste concentratie van het land, aldus een enquête van het Ministerie van Defensie die vandaag in de krant stond. Is dat belangrijk nieuws? Niet echt. We wisten het al. Af en toe kom je eens een paar verdwaalde pantservoertuigen tegen, of een marcherende colonne, een soldaat die in een jeep zit te wachten tot zijn ‘hoge omes’ in de struiken een plas heeft gedaan. Je hebt er niet echt last van. Dát hebben we vooral van Le Camp de Canjuers, het grootste militaire oefenterrein van Europa, ruim 350 km2 in omvang en slechts één heuvelrug verwijderd van mijn toeristisch aantrekkelijke, idyllische, typisch Provençaalse dorp. En heus, de toeristen kunnen gerust blijven komen, want in het seizoen mag er in Canjuers niet geschoten worden, alleen geoefend op andere zaken; sluiptechnieken, guerillatactieken, junglesurvivals, rondcrossen met het materieel enz. Maar zodra de toeristen weg zijn rinkelen de ruiten weer in de sponningen, schrik je je elke keer te pletter als er met grof geschut gevuurd wordt (kijk even mee), of als de straaljagers laag over gieren. De plaatselijke makelaars hebben het er nooit over. Valt best mee? Nee. Want het gaat niet alleen om het Franse leger dat getraind moet worden. Ook de NAVO-troepen (dus Amerikaanse, Duitse, Italiaanse, en vele andere Europese legereenheden) komen hier oefenen. Is er een nieuwe missie in bijvoorbeeld Irak of Afghanistan op komst, dan weten wij het eerder dan de rest van de wereld. Dus ik geef wel een seintje als er Nederlandse militairen opduiken; dan weet u dat ‘we’ weer helemaal klaar zijn voor Afghanistan, wat het kabinet ook beweert. Maar misschien ben ik tegen die tijd al verhuisd.