Toch raar: ik woon al een hele tijd in Zuid-Frankrijk en ik heb echt nog nooit een toerist ontmoet die z’n vakantie in Toulon zou vieren. Ook raar: ik was al een paar keer in die hoofdstad van de Var geweest en nooit verder gekomen dan Stade Mayol waar de Rugby Club de Toulon (RCT) zijn thuiswedstrijden afwerkt. Nu weet ik pas dat die enorme stad (180.000 inwoners, met de agglomeratie erbij 600.000) een soort dubbele indentiteit heeft. Enerzijds meer dan iets van Parijse grandeur met zijn quartier hausmannien, en tegelijkertijd een lekkere badplaats met prima stranden. Tamelijk onbegrijpelijk dat Toulon niet hoog genoteerd staat in toeristische ‘must do’-lijstjes en dan heb ik nog niet eens opgetikt dat de stad bijna de meeste zonuren van heel Frankrijk heeft.

De prachtige Porte Monumentale

Goed, terzake. Dat Toulon de grootste marinehaven van het land is, de thuisbasis van het nucleaire vliegdekschip Charles de Gaulle, is voor een vakantieganger misschien niet zo heel interessant. Al is een visite aan het Musée national de la marine, achter de prachtige Porte Monumentale best een aanradertje.

De overweldigende markt op de Cours Lafayette

De echte attracties vind je in de oude binnenstad waarvan de slagader de Cours Lafayette is, met van dinsdag t/m zondag van 8 tot 12.30 uur een overweldigende, ook en vooral Provençaalse markt. En loop even door naar de Place de la Liberté in dat quartier hausmannnien met wat je noemt herenhuizen rond de Fontaine de la Fédération dat aan een troon doet denken. Ook het bekijken waard is de Façcade van het Grand Hotel dat nu het Théâtre Liberté is. Daarover gesproken: zoals het betaamt in zo’n stad met allure is er een opera en een universiteit. Vanzelfsprekend ook schier ontelbare boetieks van de Grote Merken.

Lodewijk XIV en Napoléon

De haven heeft natuurlijk zijn eigen verhaal te vertellen. Ga maar kijken bij het Fort Saint-Louis, in opdracht van Lodewijk XIV gebouwd om de stad te beschermen tegen Engelse en Spaanse vijanden. Vanaf dat bastion begon Napoléon zijn expeditie naar Egypte (1798-1801).

Eerbetoon aan Marcel Pagnol

En als we toch even in toen duiken, de trilogie ‘Jules Muraire, dit Raimu’ van de grote (Provençaalse) schrijver Marcel Pagnol (1895-1974) heeft alles met Toulon te maken en op diverse plekken (Place des Trois Dauphins, Place Raimu) eert de stad de auteur. Zo is er op die Place Raimu een meer dan knappe sculptuur van kaartspelers te bewonderen.

Naar de top van de Mont Faron

Echt iedere toerist pikt bijna onvermijdelijk het spektakel-kabelbaantje naar de top van de Mont Faron (584 meter) waar je een ongebreideld uitzicht hebt en niet alleen op de rede van de stad.

Het vissersdorp geannexeerd

En zo zijn we bij de zee aangekomen en daarmee op dat heel andere aspect van Toulon, dat van een echte badplaats. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het een kwestie van ordinaire annexatie is geweest. Je had ten oosten van de stad het middeleeuwse vissersdorpje Le Mourillon dat langzaam maar zeker door de uitbreiding van de stad door Toulon omringd werd. En nu is het formeel een Toulonaise wijk. Maar als je er bent, waan je je heel ergens anders, want van dat middeleeuwse is veel bewaard gebleven en ook het een en ander aan huizen tuinen uit een veel latere periode. Een verademing na het stadsgewoel van Toulon en nogal wat antiquairs maken er graag een (verkoop)praatje met je.

Verleidelijke zandstranden

Qua toerisme draait alles er om de verleidelijke zandstranden van dit badplaatsje dat gelukkig niet in beton is veranderd. Je vindt er alles wat je verwacht in zo’n lustoordje aan de Méditerranée, restaurants die de internationale cuisine bieden, bars, terrassen, strandvermaak, noem maar op. Le Mourillon mag dan wel een stadswijk zijn, het is wel een heel speciale.

Uit eten

• Racines cuisine de producteurs, 5 rue Corneille.
• Les Artistes, 10 rue de l’Humilité.
• Brasserie La Réale, Place d’ Armes-Arsenal.
• Bistrot Canaille, 6 rue de la Poisonnerie.
• L’Ostrea, 2 quai des Sous-Mariniers (vis).
• Au Sourd, 10 rue Molière.
• L’Aparté, 11 rue Paul Lendrin.

In Mourillon

• Petit Sud, Anse Mistral Plage.
• Chez Victor, 381 Littoral Frédéric Mistral (vis).
• Le Rock, 468 Littoral Frédéric Mistral.