De allereerste marinehaven van de Romeinen ooit, maar dat is slechts het halve verhaal van Fréjus. Okay, in de stad struikel je bijna over de restanten van de ‘Provincia Romana’, maar er is óók Port Fréjus, een hoogst eigentijdse badplaats. En dan is er nog de fantastische natuur van het Estérel-gebergte, zo ongeveer om de hoek.

Tja, Fréjus. Een ‘sortie’ op de A8, so what? Maar ik ben er nu geweest en ik ben graag bereid de stad mijn excuses aan te bieden. Want ik had er natuurlijk veel eerder naartoe gemoeten. Geen idee hoe die dingen werken, maar ik denk nu dat Fréjus in toeristische folders zo veel meer aandacht verdient. Want ja, de stad is bepaald niet van dertien in een Zuid-Frans dozijn. Ik reed er binnen en zag meteen een kartcircuit en een aquacentrum met imponerende glijbanen. Leek me wel wat voor gezinnen met kinderen. Maar ik reed door naar het ‘centre ville’, zo eenvoudig nog niet want het was filedruk. En de bewegwijzering in Franse steden, nou ja, dat is een ander verhaal.

Ik ging te voet (autovrije straatjes) door het oude centrum van de stad en dan heb je geen fantasie nodig om te beleven dat je nogal veel stappen terug in de tijd doet. Een hele reeks herinneringen aan de Romeinse tijd, de Porte des Gaules, het aquaduct en het amfitheater waar de stierengevechten inmiddels verboden zijn. Het bizarre is: in Fréjus loop je van de oudheid zo even door naar de middeleeuwen als je een kijkje neemt bij de residentie van de bisschoppen met een kathedraal en het vroegchristelijke baptisterium. In de kloostergang van de kathedraal vond ik ook nog het archeologisch museum, echt de moeite waard.

Van schilders tot kleermakers

Gelegen op de zandsteenrotsen die de vlakte domineren en waar doorheen de rivier l’Argens stroomt, vormde ‘Forum Julii’(zoals Fréjus heette) bijna ontelbare eeuwen terug een voorname Romeinse handelspost aan de route Aurélienne. Maar het was in de eerste plaats een marinehaven, al was die aanduiding toen vast nog niet uitgevonden. Maar de Romeinen waren er dus en dat impliceerde óók cultuur. Kan je lang over nadenken, of het mede aan die lui te danken is dat Fréjus vandaag de dag ook een kunstenaarstad is. In het voetgangersgebied is een hele route uitgezet langs ateliers, van schilders tot en met beeldhouwers en kleermakers.

De ’geboorte’ van de Côte d’Azur?

Zoals het Zuid-Fransen betaamt, (die maken overal ruzie over) is er natuurlijk al eeuwen een soort oorlog over de vraag waar de Côte d’Azur werd ‘uitgevonden’. In Fréjus, zeggen ze daar. Een feit is dat er al in de zeventiende en achttiende eeuw super-de-luxe herenhuizen werden gebouwd, Nice en Cannes deden er niet toe. De villa’s uit de negentiende eeuw die er nog zijn, getuigen van de smaak van toen. Dus ja, misschien kun je verdedigen dat Fréjus de bakermat van de Côte is.

Port Fréjus: compleet andere wereld

Eigenlijk ging het een tijd lang helemaal niet zo goed met de stad, er moest iets gebeuren. Ofschoon Fréjus in de Eerste Wereldoorlog een doorgangscentrum voor koloniale troepen was die naar het front gingen. In de Tweede Wereldoorlog werd Fréjus bijna als eerste in Zuid-Frankrijk door de geallieerden veroverd. Er werd besloten tot de creatie van wat je een ‘nieuwbouwwijk’ zou kunnen noemen, maar dan wel ultra-modern en aan zee. Dat werd Port Fréjus. Paar minuten rijden, compleet andere wereld, ik ben er gaan kijken en ik kon mijn ogen bijna niet geloven. Een onmiskenbaar swingend stadsdeel met schitterende appartementen, couturewinkeltjes, galerieën en veel restaurantjes. Ik heb er geen verstand van, maar qua architectuur leek me de wijk top. En dus direct aan het water. Ik heb familieleden geadviseerd daar volgend jaar zomer een appartementje te huren. Kom ik ook even langs, graag!

Oók unieke gebergten

Moet ik het nog (en vooral) even hebben over het Estérel-gebergte waar ik op de terugweg doorheen reed. Het contrast tussen de vuurrode rotsen en het indigoblauw van de Méditerranée was adembenemend, Fréjus is óók dat unieke gebergte, met iets verderop het minstens zo mooie Massif des Maures. Mijn mening is dat Fréjus onderschat wordt, de stad en zijn omgeving heeft tal van bijzondere schatten te bieden. Don’t miss Fréjus!

Tenslotte nog dit

Behalve een Van der Valk-hotel heb je in Saint-Aygulf (deelgemeente van Fréjus) ook een naaktstrand, nudiste.saint-aygulf.fr. Iets verderop is daar ook een strandje waar honden losgelaten mogen worden.

Ga ook even kijken bij de Étangs de Villepey, tussen het Maures- en het Estérelgebergte aan de monding van de rivier Argens. Het enige kustmoerasgebied tussen de Camargue en Italië. De voortdurende uitwisseling van zout en zoet water resulteert in unieke flora en fauna.

Uit eten

• L’Amandier, 19 rue Marc Antoine Desaugiers.
• L’Entree des Artistes, 63 place Saint-François de Paule.

Fréjus Plage:

• Lou Lyta, 87 bld. de la Liberation.
• Italia Street Chez Kelly, Rue de la Foudre Les Caryatides (geen pizza).
• Autres ray’son, 37 quai du Marc Antoine Résidence bleu marine.