Voor veel mensen is deze periode van het jaar niet alleen feestelijk, maar ook een van bezinning. Misschien nu wel meer dan tot voor kort, met al die oorlogen en andere crises. Onder het bewind van Karel de Grote (742-814) zou het graf van de apostel Jacob in Santiago de Compostella (Spanje) zijn gevonden, in de 11e eeuw werden er vanuit de abdij van Cluny (90 km ten noorden van Lyon voor het eerst pegrimstochten naar Santiago de Compostella georganiseerd en volgens de overlevering vormde de abdij de basis voor een soort vredesbeweging avant la lettre, Anno nu voelen veel mensen zich door dat vredesideaal aangesproken en ondernemen een pelgrimstocht naar Santiago de Compostella. Er is inmiddels in heel Europa een netwerk van (vooral) wandelroutes richting die stad aangelegd. Ook via de Provence en de Côte d’Azur. Die routes komen samen in Arles (Bouches-du-Rhône). Je kunt in Zuid-Frankrijk uit twee startplaatsen kiezen: Briançon in de Hautes-Alpes en Menton in de Alpes-Maritimes. Ik heb het deze keer alleen over die eerste route, volgende week de tweede. In het besef dat het nu niet het seizoen is om aan de tocht te beginnen. Maar hij vergt voorbereiding en misschien is dit ook wel een soort vakantietip voor volgend jaar.

Als je in het hooggebergte van Hautes-Alpes aan de schier eindeloze wandeling begint, dan zou je in Briançon eerst nog een comfortabele nacht in het familiehotel La Chausée kunnen doorbrengen. Een ‘refuge montagnard’. Voor een voorlopig laatste serieus diner kies je voor restaurant Le Pêché Gourmand, één Michelinster. Iets eenvoudiger is de keuken van Au Plaisier Ambré.

Je eerste etappe finisht in de grote stad Gap (40.000 inwoners) op 700 meter hoogte. In alle rust slapen doe je in Avantici Citotel aan de Route Napoléon, je hebt dan al een schitterende wandeling achter de rug. Dan wil je vast wel lekker eten: Le Pasturier, in de Rue Pérolière. Als het daar vol zit: Le Bouchon, La Placette.

In de Alpes-de-Haute-Provence

Daarna koers zetten naar Sisteron, ‘de parel van de Hautes-Alpes’, maar dan ben je toch al in het departement Alpes-de-Haute-Provence. Sisteron was ten tijde van de Romeinen al een bolwerk, de citadel op de hoge smalle rots met subliem uitzicht is ’s zomers beroemd om zijn culturele festival. De nacht breng je door in Grand Hôtel du Cours, sinds 1990 gerund door dezelfde familie. Op de Place de l’Église. Goed eten: Claudine & Chantal, in de Rue Droite.

Je arriveert vervolgens in Forcalquier, lavendelvelden tussen de bergen van de Lure en de Luberon. Loop even binnen bij de kathedraal Notre-Dame du Marché, breng de nacht door in La Bastide Saint Georges en geniet van het eten op het terras van Les Terrasses de la Bastide, Route de Banon.

Kom je daarna in Reillanne, typisch oud Provençaals dorpje in de Luberon. Kerk en kapel uit de elfde eeuw, smalle steegjes. Qua logies: Domaine de Pradaous. Kun je ook prima eten in het bijbehorende restaurant La Pastorale. Een chambres d’hôtes: Étoile d’Euria.

Je bent in de Vaucluse

Je daalt af naar Apt. Ben je al in het departement Vaucluse. Nog steeds in het Parc Naturel Régional de Luberon. Zo ongeveer de mooiste natuur van heel Frankrijk. Apt biedt historie, Tour de l’Horloge uit de zestiende eeuw, en noemt zichzelf de hoofdstad van het geconfijte fruit. Nachtrust: Le Couvent, klooster uit de zeventiende eeuw, Rue Barriol. De maaltijd: Le Carnot Set, Place Carnot.

Dan kom je in Cavaillon, (bijna) wereldberoemd om z’n meloenen met een eigen keurmerk. Voor pelgrims allicht interessanter: de Romeinse ‘arc’ uit de eerste eeuw en zonder twijfel de mooiste synagoge van Europa, uit de achttiende eeuw. Er is ook een Joods museum, de kathedraal dateert uit de twaalfde eeuw. Als je er heel goed wilt eten: Maison Prévôt, 353 Avenue de Verdun, 1 Michelinster. Meer betaalbaar: La Fontaine, Place Castil Blaze. Kun je ook terecht voor pizza en moules-frites.

Tussenstop: Saint-Rémy-de-Provence

Je volgende halte is het fameuze Saint-Rémy-de-Provence, in het hart van Les Alpilles (departement Bouches-du-Rhône). Een van de alleroudste Europese steden, archeologische vondsten gaan terug tot de derde eeuw voor Christus. Ga maar beginnen met kijken op de Place Jean-Jaurès, la vieille ville. Een Arc de Triomphe, het Mausolée des Antiques. Tegelijkertijd is de stad superhip. Boetieks en galeries, ‘the place to be’ voor vips. Vincent van Gogh ging hen voor. Als je dat zo kunt zeggen. Je zou kunnen logeren in Hôtel du Soleil, Avenue Pasteur. Of bij Fanny Rey & Jonathan Wahid, Boulevard Mirabeau. Zit je qua eten meteen top, ze hebben een Michelinster.

Voor echte pelgrims

Te voet richting Compostella? Echte pelgrims die gelijkgestemden willen ontmoeten kunnen vrijwel overal terecht. Voor logies en een eenvoudige maaltijd. Kijk op compostelle-paca-corse.info/hebergements-chemins-paca