Goed, Grasse is dus de zelfbenoemde wereldhoofdstad van de parfum, dat weet zo ongeveer iedereen wel. En nu we het er toch over hebben: mei is de perfecte maand om Grasse met een visite te vereren, want alleen in die maand bloeit de fameuze meiroos waarvan de parfum al even bedwelmend als vluchtig is. Na een paar uur ruik je er al niks meer van. Geen wonder dus dat die roos in de ochtendstond wordt geplukt als ie amper is ontloken en ’s middags wordt gedestilleerd.
Het gaat wat ver om te zeggen dat het in Grasse (iets van 50.000 inwoners) naar parfum ruikt, maar het is wel zo dat er in die stad altijd wat te ruiken viel. En dat geuren heel bepalend waren en zijn voor de reputatie van de stad.
De stank van de leerlooierijen
Eerst maar het legendarische verhaal van de stinkende handschoenen. Dat zit zo. In de middeleeuwen was Grasse zo ongeveer de al even zelfbenoemde hoofdstad van de leerindustrie, men was er gespecialiseerd in het looien van leer. Gouden handel, maar met één groot nadeel: dat leer stonk en niet zo’n beetje ook. De arbeidende klasse maakte er geen punt van, maar de handschoen dragende aristocratie natuurlijk wel. En toen was daar de lokale leerbewerker Galimard die op het lumineuze idee kwam die leren gants met een lekker geurtje in te smeren, of eigenlijk in een bad met Provençaalse bloemen te laten weken. Wat je nu noemt een big hit en in 1614 erkende Louis XIII het maken van geparfumeerde handschoenen als een serieus ambacht.
Daarna ging het bergafwaarts met de leerindustrie van Grasse; felle concurrentie uit onder meer Nice, zo’n 30 kilometer verderop. En dat was misschien het beste dat Grasse kon overkomen, want in plaats van leer werd parfum de core business van de stad. De uitgestrekte velden eromheen boden genoeg lavendel, mirte, jasmijn, roos, wilde oranjebloesem en zelfs mimosa.
Een historische binnenstad
Grasse is natuurlijk meer dan parfum. De historische binnenstad is zeker een wandeling waard en ik neem graag een kijkje in het (kunsthistorische) Musée d’Art et Histoire de Provence en ik heb weleens een kaarsje opgestoken in de église Plascassier uit circa 1640. In dat oude centrum vind je meer dan genoeg terrasjes, restaurants en boetieks, ook veel parfumwinkeltjes. In augustus is er altijd het Fête du Jasmin, zou ik toch een keertje naartoe willen.
Geen parfumeur maar een kunstschilder
Maar uiteindelijk draait alles in de stad om de parfum. En dan kom je steeds drie namen tegen: Galimard natuurlijk en Fragonard en Molinard.
Is er meteen wel weer een aardig verhaal: Fragonard was helemaal geen parfumeur, maar een kunstschilder. Je had in 1926 ene Eugène Fuchs die dat nu beroemde parfumhuis begon en dat vernoemde naar Jean-Honoré Fragonard (1732-1806) die hij kennelijk bewonderde. In de historische parfumfabriek Fragonard en het Musée de la Parfumerie hangen 13 schilderijen van de kunstenaar. Ga er vooral kijken, echt de moeite waard. En om een bezoekje aan Grasse echt onvergetelijk te maken: bij Molinard kun je je eigen hoogstpersoonlijke parfum laten samenstellen. Heb ik nooit gedaan, moet er toch een keertje van komen.
Chanel: het 5e probeersel met jasmijn
Niet omdat mode-ontwerpster Coco Chanel (1883-1971) dat ooit ook in Grasse deed. Ze raakte er in 1921 in gesprek met de van oorsprong Russische Ernest Beaux, die gold en misschien nog geldt als ’s werelds beste parfummaker en vroeg ’m om een vrouwenparfum met vrouwengeur. Tja. Het 5e probeersel van Beaux (jasmijn) op 5 mei, de 5e maand van het jaar, dat werd dus Chanel Nummer 5. Naar men zegt, vond Coco 5 altijd al een geluksgetal en een feit is dat ze in de parfumhandel meer dan goede sier heeft gemaakt.
Zoals het ook zeker is dat Grasse erg veel aan de parfums te danken heeft Sinds 2018 rekent de Unesco de knowhow van het parfummaken in Grasse tot het culturele werelderfgoed.
Uit eten
- La Bastide de Saint-Antoine, 48 avenue Henri Dunant
- La Fleur de Lys, 2 avenue Chiris
- La Gabbia, 7 rue Pasteur
- Les Délicatesses de Grasse, 3 place aux Aines
- Lougolin, 381 route de Plascassier
- Le Cabanon de l’Ecallier, 321 route de Cannes
- Lou Pignatoun, 12 rue de l’Oratorne
- Le Paddock, 168 route de Cannes
